激光（Laser）, 或者写为LASER, 是Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation的缩写, 中文意思为受激辐射的光放大
受激辐射
正常情况下, 大多数粒子处于基态, 要使这些粒子产生辐射作用, 必须把处于基态的粒子激发到高能级上去. 由于原子内部结构不同, 相同的外界条件使原子从基态激发到各高能级的概率不同. 通常把原子、分子或离子激发到某一能级上的可能性称为这一能级的激发概率
理论研究表明, 光的发射过程分为两种, 一种是在没有外来光子的情况下, 处于高能级的一个原子自发地向低能级跃迁, 并发射一个能量为的光子, 这种过程称为自发跃迁；由原子自发跃迁发出的光波称为自发辐射
另一种发射过程是处于高能级上的原子, 在频率为的辐射场作用下, 跃迁至低能级并辐射一个能量为, 与激励光子完全相同的光子, 这种过程称为受激发射跃迁；受激发射跃迁发出的光波, 称为受激辐射
受激辐射与自发辐射最重要的区别在于干涉性. 自发辐射是原子在不受外界辐射场控制情况下的自发过程, 大量原子的自发辐射场的相位是不干涉的, 辐射场的传播方向和偏振态也是无规分布, 而受激辐射是在外界辐射场控制下的发光过程. 因此, 受激辐射场的频率、相位、传播方向和偏振态与外界辐射场完全相同. 激光就是一种受激辐射的干涉光.